第1章　殿下の教え　第1話　三度目の約束

王宮の薔薇園は、午後になると東屋の白い柱に日が差して、いちばんきれいに見える。

テーブルには、今朝焼いたレモンのフィナンシェが並んでいた。殿下は甘いものがあまりお好きではないから、砂糖は控えめにして、そのぶん皮をたっぷりすりおろした。ひと口目より先に、香りが届くように。

……届けたい相手は、まだいらっしゃらないけれど。

「お嬢様、お茶を淹れ直しましょうか」

薔薇のアーチの向こうから、侍女のミナが声をかけてくれる。婚約者同士のお茶会に侍女は同席しない決まりなので、彼女はずっと入口で待っていてくれているのだ。

「ありがとう、ミナ。でも、もう少しだけこのままで」

カップの紅茶はすっかりぬるくなっていた。約束の時刻から、鐘がひとつ鳴っている。

第二王子アルベルト殿下と私、エレナ・ヴァレンティの婚約が結ばれたのは、二年前の春だった。

そのときに決まったのが、月に一度、この薔薇園でお茶をすること。お互いを知るための時間だと、王妃様がおっしゃった。

最初の一年は、殿下はきちんといらしてくださった。お話が弾んだとは言えないけれど、私が王子妃教育で習ったことをお話しすると、黙って聞いてくださった。

変わったのは、この秋からだ。

先々月は「シアの熱が下がらない」。先月は「シアが朝から起き上がれない」。

シア・ローレン様は、殿下の幼なじみだ。お体が弱く、季節の変わり目には必ず寝込んでしまわれるらしい。私は夜会で一度ご挨拶しただけだけれど、細い指で扇を持つ、儚げできれいな方だった。

足音がしたのは、二つ目の鐘が鳴る少し前だった。

「エレナ」

金色の髪を乱して、殿下が東屋に入っていらした。上着の釦がひとつ外れている。急いでいらしたのだろう。

立ち上がって礼をすると、殿下は座らずに、私の向かいの椅子の背に手をかけた。

「すまない。今日は無理だ」

「まあ」

「シアがまた熱を出した。医師が言うには、今夜が山かもしれないと」

今夜が山。それは大変だ。

「それでは、早くお戻りにならないと」

「……ああ」

殿下は、なぜか少しだけ眉を寄せた。何か言いたそうに私を見て、それから目を逸らす。

私はテーブルのフィナンシェを半分、ハンカチに包んだ。

「よろしければ、シア様に。レモンですから、熱があるときでも召し上がりやすいと思います」

「……君は」

「はい」

「いや。いい」

包みを受け取る殿下の手は、ずいぶんと乱暴だった。お急ぎなのだから、仕方がない。

ここで、私はひとつ気になっていたことを思い出した。

王子妃教育の先生は、礼儀作法も、歴代の国王陛下のお名前も、隣国との条約も教えてくださる。けれど、こういうときの心構えは、まだ習っていない。

せっかく殿下ご本人がいらっしゃるのだから、伺っておいたほうがいい。

「殿下、ひとつ教えていただいてもよろしいですか」

「なんだ」

「このように婚約者とのお約束があるときでも、ご病気の幼なじみの方を優先なさる。それが、王族の方の心得なのでしょうか」

殿下の顔が、さっと赤くなった。

「責めているのか」

「いいえ、まさか。わからないので、お聞きしたくて」

「……っ」

殿下は包みを握りしめたまま、私を見下ろした。

「病弱な幼なじみを優先するのは、当然だろう。そんなこともわからないのか」

言い捨てて、殿下は足早に薔薇園を出ていかれた。外れたままの釦が、去り際に日の光を弾いた。

ひとりになった東屋で、私はゆっくりと椅子に座り直した。

当然。

殿下は、当然だとおっしゃった。

胸の中で、何かがすとんと腑に落ちた。

そうだったのね。先々月も先月も今日も、殿下がいらっしゃらなかったのは、約束を軽んじていらしたからではなかった。王族として当然のことを、なさっていただけなのだ。

それなのに私は、少しだけ寂しいと思っていた。恥ずかしい。王子妃になる身でありながら、そんな基本の心得も知らなかったなんて。

「お嬢様？　殿下はもうお帰りに……」

アーチの向こうから、ミナが心配そうに顔を出した。

「ええ。ミナ、私、今日はとても大切なことを教わったわ」

「……はい？」

「帰ったら話すわね」

ミナは、何とも言えない顔をしていた。

帰りの馬車の中で、私は窓の外を眺めながら、殿下の言葉を何度も思い返した。

病弱な幼なじみを優先するのは、当然。

殿下がそうなさるなら、婚約者の私も同じ心得を持つべきだろう。王家に嫁ぐのだから、王家の方々と同じ考え方を身につけなくては。

では、私の病弱な幼なじみは――。

そこまで考えて、膝の上の籠に目を落とした。残ったフィナンシェが、半分。

小さい頃、隣のお屋敷には、よく熱を出して寝込む男の子がいた。魔力が体に収まりきらなくて、冬になるたびに額を真っ赤にしていた。私は母に教わったばかりの焼き菓子を持って、毎日のようにお見舞いに通った。

ルカ・ノーラン。

今では王立魔術院の宮廷魔術師で、王国でも指折りの魔術師だと聞く。私の婚約が決まってから、なんとなく顔を合わせる機会が減ってしまったけれど。

「ミナ」

「はい、お嬢様」

「明日、魔術院に行けるかしら」

「魔術院、ですか？」

「ええ。ルカに会いに行くの」

籠の中で、レモンの香りがかすかに揺れた。